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Han existido aproximadamente desde el siglo diecinueve Una de las más antiguas es la Cruz Roja. El reconocimiento formal de las ONG es a partir del artículo setena y uno de la Carta de las Naciones Unidas. El Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas podrá hacer arreglos adecuados para celebrar consultas con organizaciones no gubernamentales que se ocupen de asuntos de competencia del Consejo.
 Además, de participar del sistema de las Naciones Unidas, también lo hacen a nivel de los Estados nacionales, que correspondan en calidad de observadores, consultores, ejecutantes de proyectos, como una forma de presión social ciudadana, etc. Desde entonces el Consejo Económico y Social ha pasado de 41 ONG reconocidas con el status de consultivas en 1946 a unas 2350 ONG (2003). Número mucho mayor si se incluyen a las que actúan sólo a nivel local y regional.
A nivel local pueden ser creadas para ayudar a los niños de la calle, alfabetización, superación de la pobreza, facilitar el acceso a vivienda y bienes, realizar investigación social, educación popular, defensa del medio ambiente, defensa de los derechos de los consumidores, ayuda social, promoción cultural, integración social, entre muchas otras. Partir del significado original de las siglas no aporta mucho, de hecho, una empresa privada es un claro ejemplo de organización que no tiene carácter gubernamental.
A falta de mayor definición, nosotros lo asimilamos a "organización no lucrativa, generalmente con la forma jurídica de asociación o fundación", sin que se pueda afirmar que no quepan otras formas jurídicas. En este aspecto, la asociación sin ánimo de lucro contrasta claramente con la fundación, en la que el énfasis recae precisamente en el aspecto patrimonial y en los fines de interés general. Así, podemos entender una fundación como un patrimonio afecto, generalmente con carácter irrevocable, a unos fines de interés general conforme a la voluntad de quien o quienes ceden dicho patrimonio.
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